Die Bezeichnung „Walhai“ mag für viele verwirrend sein, denn sie kombiniert zwei völlig unterschiedliche Tiergruppen: Wale und Haie. Während Wale als Meeressäuger bekannt sind, gehören Haie zu den Knorpelfischen. Aber was genau ist der Walhai nun? Ist er tatsächlich ein Hai oder hat er mehr mit Walen gemeinsam, als sein Name vermuten lässt? In diesem Artikel gehen wir der Frage auf den Grund.
1. Die biologischen Grundlagen: Hai oder Wal?
Um die Frage zu beantworten, ob der Walhai ein Hai oder ein Wal ist, müssen wir uns zunächst die biologischen Unterschiede zwischen diesen beiden Tiergruppen anschauen.
Wale – die Meeressäuger
Wale gehören zur Klasse der Säugetiere (Mammalia) und zur Ordnung der Cetacea. Sie zeichnen sich durch folgende Merkmale aus:
- Sie atmen mit Lungen und müssen regelmäßig an die Wasseroberfläche kommen, um Luft zu holen.
- Ihr Körper ist warmblütig.
- Wale gebären lebende Junge und säugen diese mit Milch.
- Ihr Skelett besteht aus Knochen.
Haie – die Knorpelfische
Haie gehören zur Klasse der Knorpelfische (Chondrichthyes) und zur Unterklasse der Elasmobranchii, zu der auch Rochen gehören. Typische Merkmale von Haien sind:
- Sie besitzen Kiemen und atmen somit unter Wasser.
- Ihr Skelett besteht nicht aus Knochen, sondern aus Knorpel.
- Haie legen entweder Eier oder gebären lebende Jungtiere, jedoch ohne Milchproduktion.
- Sie sind wechselwarm und passen ihre Körpertemperatur der Umgebung an.
Der Walhai (Rhincodon typus) gehört biologisch zur Ordnung der Ammenhaiartigen (Orectolobiformes) und zur Familie der Walhaie (Rhincodontidae). Allein aufgrund dieser Klassifikation ist eindeutig, dass der Walhai ein Hai ist – und kein Wal.
2. Warum heißt der Walhai „Walhai“?
Die Namensgebung des Walhais ist auf seine gigantische Größe und seine Ernährungsweise zurückzuführen, die an die von Bartenwalen erinnert. Der Walhai kann eine Länge von über 18 Metern erreichen und ist damit der größte bekannte Hai der Welt – und sogar das größte lebende Fischwesen.
Im Gegensatz zu den meisten anderen Haien ist der Walhai kein Räuber, sondern ein Filtrierer. Er ernährt sich von Plankton, kleinen Fischen und Krebstieren, die er mit seinem weit aufgerissenen Maul aus dem Wasser filtert – ganz ähnlich wie Bartenwale, beispielsweise der Blauwal oder der Buckelwal.
Dennoch bleibt er ein Hai, da er sich biologisch eindeutig dieser Tiergruppe zuordnen lässt.
3. Anatomie: Unterschiede zwischen Walhai und Walen
Um die Unterschiede zwischen einem Walhai und echten Walen besser zu verstehen, lohnt sich ein Blick auf ihre Anatomie:
| Merkmal | Walhai | Wal |
|---|---|---|
| Skelett | Knorpel | Knochen |
| Atmung | Kiemen | Lunge |
| Fortpflanzung | Eierlegend oder lebendgebärend | Lebendgebärend & säugend |
| Ernährung | Planktonfilterer | Planktonfilterer oder Fleischfresser |
| Blutkreislauf | Wechselwarm | Warmblütig |
Obwohl der Walhai also einige Parallelen zu Walen aufweist – insbesondere in der Art seiner Nahrungsaufnahme – bleibt er in jeder Hinsicht ein echter Hai.
4. Verhalten und Lebensweise
Der Walhai ist in tropischen und subtropischen Gewässern auf der ganzen Welt anzutreffen. Er bevorzugt warme Ozeane, in denen sich Plankton in großer Menge sammelt. Häufig wird er nahe der Wasseroberfläche gesichtet, wo er mit weit geöffnetem Maul schwimmt, um seine Nahrung aufzunehmen.
Walhaie sind friedfertige Giganten und gelten als sehr ruhige und sanfte Tiere. Anders als viele andere Haiarten zeigen sie keinerlei Aggressionen gegenüber Menschen und lassen sich sogar von Tauchern begleiten.
Wale hingegen leben meist in Gruppen, sogenannten Schulen oder Pods, und kommunizieren über komplexe Gesänge oder Klicklaute. Der Walhai hingegen ist eher ein Einzelgänger, der sich nur zur Fortpflanzung oder in besonders planktonreichen Gewässern mit Artgenossen trifft.
5. Warum ist die Unterscheidung wichtig?
Viele Menschen halten den Walhai aufgrund seiner Größe und seiner Ernährungsweise für einen Wal. Dies führt oft zu Missverständnissen, insbesondere wenn es um den Schutz dieser Art geht.
Da der Walhai ein Hai ist, fällt er unter den Schutz von Organisationen, die sich für Haie einsetzen. Allerdings wird er oft mit Walen gleichgesetzt, die eine eigene Schutzstrategie benötigen.
Der Walhai gilt laut der IUCN (International Union for Conservation of Nature) als gefährdet (Vulnerable). Die größten Bedrohungen für ihn sind:
- Beifang in der Fischerei
- Kollisionsunfälle mit Schiffen
- Plastikverschmutzung der Meere
- Illegale Jagd in einigen Ländern
Ein besseres Verständnis seiner Biologie und seiner Einordnung als Hai kann dazu beitragen, gezielte Schutzmaßnahmen für diese beeindruckende Art zu entwickeln.
Fazit: Ist der Walhai nun ein Hai oder ein Wal?
Die Antwort ist eindeutig: Der Walhai ist ein Hai!
Auch wenn er in seinem Verhalten und seiner Ernährung viele Ähnlichkeiten mit Walen aufweist, bleibt er biologisch gesehen ein Hai. Sein Knorpelskelett, seine Kiemenatmung und seine Fortpflanzungsweise unterscheiden ihn grundlegend von Walen.
Die Bezeichnung „Walhai“ führt oft zu Verwirrung, beschreibt aber letztlich nur seine beeindruckende Größe und sein Filterverhalten. Wer einen echten Wal sehen möchte, muss also nach einem Säugetier Ausschau halten – wer jedoch den größten Fisch der Welt erleben will, der sollte nach dem majestätischen Walhai tauchen!
